Casi 3 millones de personas en todo el mundo padecen esclerosis múltiple (EM), una enfermedad autoinmune causada por el ataque por error del sistema inmunológico al cerebro y al sistema nervioso central.
Si bien los tratamientos para la EM han mejorado a lo largo de los años, todavía no existe cura. Esto se debe en gran medida a que los investigadores aún no comprenden completamente qué es lo que falla en el sistema inmunológico y causa la EM. Pero nuestra última investigación ha revelado nuevos conocimientos sobre la forma en que se comportan ciertas células inmunitarias en personas con EM. Este descubrimiento nos acerca a la comprensión de por qué algunas personas padecen EM y también puede ser un paso crucial en el desarrollo de mejores tratamientos e incluso curas.
Aunque no se comprenden del todo las causas de la EM, sabemos que la genética, el estilo de vida y los factores ambientales pueden influir en el riesgo de padecerla. Pero el mayor factor de riesgo para desarrollar EM parece ser un virus común llamado virus de Epstein-Barr (VEB) .
El virus de Epstein-Barr (VEB) suele infectar a las personas durante la infancia sin causar síntomas, por lo que la mayoría de las infecciones tempranas pasan desapercibidas. Pero si la infección se produce durante la adolescencia, puede causar mononucleosis infecciosa (mononucleosis infecciosa), que, aunque debilita a corto plazo, no suele tener efectos a largo plazo .
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La mayoría de las infecciones virales son eliminadas rápidamente por el sistema inmunológico del cuerpo, pero el VEB es más inteligente que la mayoría de los virus. Aunque el sistema inmunológico controla la infección, no puede erradicar por completo el virus, ya que este se esconde dentro de un tipo de célula inmunitaria llamada linfocito B (que normalmente produce anticuerpos que se unen a los virus o bacterias invasores y los destruyen). Una vez que se infecta con el VEB, se lo transmite de por vida, aunque para la mayoría de las personas esto no causa problemas.
En la edad adulta, aproximadamente el 95% de las personas están infectadas con el virus de Epstein-Barr (VEB), pero en el caso de las personas con EM , casi el 100% están infectadas. Estudios epidemiológicos de gran envergadura han demostrado que la infección por VEB aumenta el riesgo de desarrollar EM más de 30 veces. En el caso de las personas que han tenido mononucleosis infecciosa, el riesgo es incluso mayor. Las investigaciones también han demostrado que en las personas con EM, la infección por VEB se produce antes de las primeras etapas de la enfermedad.
Muchos investigadores ahora creen que estar infectado con EBV es más que un factor de riesgo en la EM: es esencial.
Pero, ¿cómo causa el VEB la EM y por qué un virus común sólo causa EM en unas pocas personas? Actualmente se están investigando varias teorías .
Una teoría es que en algunas personas las células inmunitarias activadas por el virus de Epstein-Barr (VEB) atacan por error partes del cerebro y del sistema nervioso central. Este proceso, llamado mimetismo molecular, también ocurre en otras enfermedades autoinmunitarias, como el síndrome de Guillain-Barré . Esto podría explicar por qué se ha demostrado que los medicamentos que impiden que las células inmunitarias entren en el cerebro mejoran drásticamente los síntomas de la EM .
La investigación sobre el mimetismo molecular del virus de Epstein-Barr (VEB) en la EM se ha centrado principalmente en la proteína viral EBNA1. Sin EBNA1, el VEB no puede vivir en las células B y los pacientes con EM tienen niveles más elevados de anticuerpos contra EBNA1 .
Pero el EBV produce más de 80 proteínas diferentes durante su ciclo de vida. En nuestro último trabajo investigamos las respuestas inmunes a estas otras proteínas virales en personas con EM.
Inmunidad alterada
Comparamos las respuestas inmunitarias de 31 personas con EM, 33 personas sanas y 11 personas que se habían recuperado recientemente de la mononucleosis infecciosa. Queríamos ver si cada grupo reaccionaba a las infecciones por VEB de forma diferente.
Descubrimos que los anticuerpos dirigidos contra EBNA1 y otra proteína viral llamada VCA eran más numerosos en las personas con EM en comparación con los otros grupos. Las personas con EM también tenían más probabilidades de tener anticuerpos dirigidos contra otras proteínas virales. Esto sugiere que los anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr (VEB) están más alterados en la EM de lo que se creía anteriormente, pero no se sabe con certeza si estos anticuerpos combaten la infección o si tienen un papel en la enfermedad de EM.
Los anticuerpos no son la clave. Investigaciones anteriores han sugerido que otro tipo de célula inmunitaria, llamada célula T, también puede desempeñar un papel importante, ya que se encuentran en grandes cantidades en las lesiones cerebrales de la EM . Por ello, queríamos entender si las células T que combaten el virus de Epstein-Barr (VEB) eran diferentes en las personas con EM.
Al analizar muestras de sangre, descubrimos que, aunque la cantidad de células T del virus de Epstein-Barr (VEB) era similar en personas con EM y sanas, estas células se comportaban de manera diferente en las personas con EM. Las células T de las personas con EM producían cantidades ligeramente mayores de una sustancia inflamatoria llamada interleucina-2. El cuerpo normalmente produce esta sustancia en respuesta a una lesión o infección, pero demasiada interleucina-2 puede causar enfermedades crónicas .
También analizamos el mimetismo molecular y nos preguntamos si las células T del EBV se dirigen por error a las proteínas cerebrales en lugar de combatir el virus.
Sorprendentemente, descubrimos que tanto en personas con EM como en personas sanas, sus células T del EBV reaccionaban a múltiples proteínas que se encuentran en el cerebro. En particular, la mayoría de las personas tenían células T del VEB que se dirigían a una proteína llamada glicoproteína de oligodendrocitos de mielina, o Mog, que rodea los nervios.
Al observar a una persona con EM con más detalle, encontramos células T individuales que reconocían directamente tanto EBNA1 como Mog. Esto significa que, en lugar de limitarse a combatir las infecciones, algunas células T del EBV también podrían atacar las células nerviosas del cerebro.
Esta confusión generalizada entre las células T del virus de Epstein-Barr y el cerebro sugiere en cierta medida que la infección con este virus común puede provocar EM. Sin embargo, su presencia en personas sanas es un poco confusa. Una posible explicación podría ser que las células T del virus de Epstein-Barr tienen mayor capacidad para atravesar la barrera hematoencefálica (un revestimiento de células muy unidas que protegen el cerebro) en personas con EM. Esta idea es algo que estamos interesados en explorar en futuras investigaciones.
Si bien todavía hay mucho que no sabemos sobre estas células T del EBV mal dirigidas en el cerebro, nuestros últimos hallazgos proporcionan nueva evidencia para los investigadores y, con suerte, conducirán al desarrollo de nuevos tratamientos específicos para la EM.
Olivia Thomas, Assistant Professor, Department of Clinical Neuroscience, Karolinska Institutet; Graham Taylor, Associate Professor in Viral and Tumour Immunology, University of Birmingham, and Jill Brooks, Research Fellow, Institute of Cancer and Genomic Sciences, University of Birmingham
This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.
