Allan Hahn , Universidad de Canberra
Muchos factores se unieron para crear el reconocimiento de Muhammad Ali, fallecido a los 74 años, como “el mejor” boxeador de la historia.
No hay duda de que la determinación de Ali de superar la desigualdad racial , su negativa a luchar en la guerra de Vietnam, su surgimiento como representante del Islam y su personalidad altamente atractiva en los medios se fusionaron para convertirlo, con diferencia, en el boxeador más conocido de todos los tiempos. Llegó a ser considerado popularmente como un defensor de los oprimidos y un buscador de justicia para los perseguidos. Esto resonó a nivel mundial.
Sin embargo, un elemento central de la celebridad que alcanzó Ali fue su habilidad excepcional como boxeador.
UN ESTILO ÚNICO
Diversas autoridades del boxeo han clasificado a Ali como el mejor boxeador de peso pesado de la historia. Él y el legendario Sugar Ray Robinson han sido clasificados como los dos primeros en todas las divisiones de peso.
Ali ganó una medalla de oro (como peso semipesado) en los Juegos Olímpicos de Roma de 1960 como culminación de una carrera de boxeo amateur en la que ganó 100 de 105 combates.
Ali (entonces Cassius Clay) gana la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1960.
Como profesional, Ali ganó el campeonato mundial de peso pesado en tres ocasiones distintas durante 14 años. Obtuvo la victoria en 56 de 61 combates profesionales , y tres de las derrotas se produjeron al final de su carrera, cuando su atletismo se había desvanecido. Sports Illustrated lo nombró Deportista del Siglo XX.
¿Qué hizo de Ali un exponente tan destacado de su deporte?
No se trataba, desde luego, de pura fuerza y potencia. Nunca se le consideró uno de los boxeadores con más pegada y más de un tercio de sus combates profesionales duraron todo el tiempo previsto. Tampoco destacaba por su altura o peso.
Más bien, la velocidad, la agilidad, el juego de pies y el atletismo general de Ali estaban entre los atributos que más lo distinguían de otros competidores. Se decía que era un peso pesado que se movía como un peso ligero .
En los primeros años de su carrera, Ali también demostró una resistencia aeróbica excepcional: fue capaz de mantener implacablemente su estilo de baile, manteniéndose de puntillas.
No hay duda de que Ali tenía una habilidad excepcional. Pero empleó técnicas que, aunque claramente efectivas, estaban lejos de ser clásicas. En marcado contraste con las opiniones contemporáneas sobre las mejores prácticas, a menudo sostenía las manos a los costados a la altura de la cintura y, a veces, evitaba los golpes de sus oponentes alejando su cabeza hacia atrás de ellos.
Muchos expertos en boxeo consideraban que estos comportamientos eran de alto riesgo y que sólo eran viables gracias a la asombrosa velocidad de Ali, pero la heterodoxia sirvió para confundir a sus adversarios y atraerlos a cometer errores. Rara vez era el agresor y prefería un método que capitalizara la agresión de los demás.
Ali describió muy acertadamente su propio estilo como “flotar como una mariposa, picar como una abeja”. Su estilo de boxeo distintivo y poco convencional estaba en consonancia con el individualismo feroz y el rechazo de las normas que impregnaban otros aspectos de su vida y crearon un interés casi universal en él.
FUERZA MENTAL
Ali también demostró importantes fortalezas psicológicas. Era famoso por su confianza en sí mismo, que con frecuencia se extendía más allá de las ruidosas expresiones de confianza previas al concurso hasta nominar la ronda en la que ganaría.
Estaba predispuesto a componer poemas estilo rap diseñados para ensalzar sus talentos e inquietar a sus oponentes, y era bien conocido por sus miradas intimidatorias y por someter a sus oponentes a burlas verbales durante los combates.
Con el tiempo, el perenne éxito competitivo de Ali pareció justificar cada vez más la confianza en sí mismo y le permitió inculcar la impresión de que era casi sobrehumano. Esa fue una impresión que un público que buscaba nuevos héroes en tiempos sociales y políticos turbulentos estaba muy dispuesto a aceptar. Además, parece haber sido adoptado por el propio Ali.
Podría decirse que la confianza en sí mismo y la ilusión de cualidades sobrehumanas fueron fundamentales para permitirle a Ali superar una serie de competencias tortuosas. Estos incluyeron «Thrilla in Manila», donde él y Joe Frazier se infligieron daños impactantes en lo que más tarde describió como una experiencia cercana a la muerte, y «Rumble in the Jungle».
Ali pelea contra Joe Frazier en ‘Thrilla in Manila’.
En Rumble in the Jungle, Ali recibió algunos golpes tremendamente contundentes de George Foreman como parte de una estrategia artificial de «rope-a-dope» . Esto finalmente le trajo una victoria improbable que resultó ser la gloria suprema de su increíble trayectoria en el boxeo.
Ali pelea contra George Foreman en ‘Rumble in the Jungle’.
En la fase de su carrera en el boxeo que comenzó después de su suspensión de este deporte durante tres años y medio debido a su negativa a ingresar en las Fuerzas Armadas de EE. UU., Ali se hizo famoso por su extraordinaria habilidad para «recibir un puñetazo». Esto, junto con el coraje y el compromiso con el propósito que implica, ha sido visto como otra razón de su grandeza en el boxeo.
Sin embargo, es muy probable que recibir golpes tuviera un importante inconveniente al causarle lesiones neurológicas y contribuir a la enfermedad de Parkinson que afectó su vida desde mediados de los años 1980 en adelante y que pronto se volvió muy debilitante.
Ali no sólo compitió durante los “años dorados del boxeo de peso pesado”, sino que fue la razón fundamental de su existencia. Aportó dimensiones completamente nuevas al deporte y le dio una especie de esteticismo y una relevancia más amplia sin precedentes.
A pesar de los problemas de salud que sufrió durante su retiro, según se dice, siguió disfrutando de ser Muhammad Ali. Y se lo merecía. Inspiró y empoderó a multitud de personas en todo el mundo y generó un cambio cultural.
La muerte de Ali ha provocado una tristeza generalizada, en particular entre los numerosos admiradores que de alguna manera se identificaban tan fuertemente con él que sentían una intensa y personal participación en sus triunfos y derrotas, tanto en el ring como fuera de él. Deja un legado perdurable y muy influyente, que en última instancia ha sido posible gracias a las cualidades que lo convirtieron genuinamente en “el más grande” boxeador.
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