Ziyad Al-Aly , Universidad de Washington en St. Louis
Desde los primeros días de la pandemia de Covid-19 provocada por el coronavirus SARS-CoV-2, las personas aparentemente recuperadas de la fase aguda de la infección se quejaban de verse afectadas por una especie de “niebla mental”. Descrito por los pacientes como una sensación de lentitud mental, vaguedad o falta de claridad intelectual, esta condición rápidamente demostró ser un problema de salud importante .
Cuatro años después, está científicamente establecido que la infección por SARS-CoV-2 puede afectar la salud de nuestro cerebro de diversas formas . Además de la confusión mental, la enfermedad puede provocar muchos otros trastornos : dolores de cabeza, convulsiones, accidentes cerebrovasculares, alteraciones del sueño, hormigueos y parálisis, así como diversos trastornos de salud mental .
Sin embargo, si bien ahora existe amplia evidencia de que el SARS-CoV-2 deja su marca indeleble en nuestros cerebros , las vías específicas por las que lo hace aún no se han determinado y los tratamientos curativos aún no se han desarrollado. Pero la investigación científica continúa y, recientemente, dos nuevos estudios publicados en el prestigioso New England Journal of Medicine arrojan nueva luz sobre las profundas consecuencias del Covid-19 en la salud cognitiva .
Cómo el Covid-19 deja su huella en el cerebro
Como médico e investigador , estudié mucho el Covid incluso antes de que se acuñara esta expresión, tan pronto como se publicaron los primeros informes que describen esta enfermedad. He publicado numerosos trabajos sobre este tema y los senadores estadounidenses me han escuchado como un experto . Esto es lo que sabemos sobre cómo la infección por el coronavirus SARS-CoV-2 puede afectar al cerebro, según el trabajo científico más sólido publicado hasta ahora sobre el tema:
- Análisis epidemiológicos a gran escala han demostrado que las personas que han tenido Covid-19 tienen un mayor riesgo de sufrir déficits cognitivos como problemas de memoria;
- Los estudios de imágenes en personas antes y después de la infección por SARS-CoV-2 revelan una reducción del volumen cerebral y una estructura cerebral alterada después de la infección ;
- Un estudio de personas que padecieron Covid-19 de leve a moderado reveló la existencia de una inflamación cerebral prolongada, así como cambios que se estima corresponden a siete años de envejecimiento cerebral normal ;
- En el caso de que la infección por SARS-CoV-2 provoque una forma grave de la enfermedad que requiera hospitalización o cuidados intensivos, el resultado puede ser mucho más grave: los déficits cognitivos y otros daños cerebrales pueden entonces equivaler a 20 años de envejecimiento normal ;
- Experimentos de laboratorio realizados en organoides cerebrales (conjuntos de células destinadas a emular ciertos aspectos de la función cerebral) humanos o murinos (ratón) han revelado que la infección por SARS-CoV-2 desencadena la fusión de células cerebrales . Estas modificaciones cortocircuitan la actividad eléctrica del cerebro y comprometen ciertas funciones cerebrales;
- Las autopsias de personas que sufrieron una forma grave de Covid-19 pero luego murieron por otra causa demostraron que el virus todavía estaba presente en el tejido cerebral , meses después de la infección. Esto demuestra que el SARS-CoV-2 no es sólo un virus respiratorio. Lejos de atacar únicamente las vías respiratorias, también puede penetrar otros órganos, incluido el cerebro en determinados individuos. Cabe señalar, sin embargo, que todavía no sabemos si la persistencia del virus en el cerebro está directamente en el origen de algunos de los problemas observados en las personas que han padecido la enfermedad;
- Otro trabajo ha revelado que incluso cuando la infección resulta ser «leve» y el virus permanece confinado principalmente en los pulmones, aún puede causar inflamación en el cerebro y afectar la capacidad de regeneración de las células cerebrales ;
- El Covid-19 también puede alterar la barrera hematoencefálica y volverla porosa. Sin embargo, es el escudo que protege el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal). En pacientes hospitalizados después de Covid-19 y que sufren confusión mental, los análisis de imágenes han resaltado tales problemas;
- Un análisis preliminar a gran escala que reunió datos de 11 estudios diferentes (un total de datos de casi un millón de personas que tenían Covid-19 y más de 6 millones de personas no infectadas) mostró que Covid-19 aumentaba el riesgo de desarrollar demencia en personas mayores. 60 años de edad.
Pérdida del cociente intelectual
Más recientemente, los investigadores evaluaron diversas capacidades cognitivas como la memoria, la capacidad de planificar o el razonamiento espacial en casi 113.000 personas que padecían Covid-19. Sus resultados, publicados en el New England Journal of Medicine, revelaron que estos pacientes tenían déficits importantes en la memoria y el rendimiento en tareas ejecutivas .
Este descenso se puso de relieve no sólo entre los infectados al inicio de la pandemia, sino también entre los que enfermaron cuando circulaban principalmente las variantes delta y omicron . Este último punto indica que el riesgo de deterioro cognitivo no disminuyó a medida que el virus pandémico inicial evolucionó de la cepa ancestral a la variante ómicrón.
En el mismo estudio se demostró un deterioro cognitivo equivalente a una pérdida de tres puntos del cociente intelectual (CI) en personas que habían contraído formas leves de Covid-19, y en quienes la enfermedad se había curado sin complicaciones. En comparación, los pacientes con síntomas no resueltos, como aquellos que sufren de dificultad para respirar persistente o agotamiento, perdieron seis puntos de coeficiente intelectual.
Las personas que habían sido ingresadas en la unidad de cuidados intensivos perdieron nueve puntos de coeficiente intelectual. La reinfección con el virus contribuyó a una pérdida adicional de dos puntos de coeficiente intelectual, en comparación con las personas que no fueron reinfectadas.
Para poner en perspectiva los resultados de este trabajo, hay que saber que, en general, el coeficiente intelectual medio es de alrededor de 100. Las personas muy superdotadas suelen tener un coeficiente intelectual superior a 130, mientras que un coeficiente intelectual inferior a 70 indica la existencia de una discapacidad intelectual que justifica un importante apoyo social.
Según las cifras de que dispongo, un descenso de tres puntos en el coeficiente intelectual aumentaría el número de adultos estadounidenses con un coeficiente intelectual inferior a 70 de 4,7 millones a 7,5 millones. En otras palabras, el número de adultos con un nivel de deterioro cognitivo que se considera que requiere un apoyo social significativo podría aumentar en 2,8 millones.
En el mismo número del New England Journal of Medicine se publicaron los resultados de otro estudio. Realizado entre marzo de 2020 y abril de 2023, en él participaron más de 100.000 personas de nacionalidad noruega. Los resultados vuelven a indicar un deterioro en la función de la memoria , hasta 36 meses después de obtener un resultado positivo en una prueba de detección del SARS-CoV-2.
Posibles implicaciones graves
En general, los resultados de estos estudios indican que el Covid-19 plantea un riesgo grave para la salud del cerebro, incluso cuando la enfermedad se presenta de forma “leve”. Parece que las consecuencias de esta situación empiezan a ser detectables a nivel poblacional.
Así, en Estados Unidos se evaluó la capacidad de recordar, concentrarse o tomar decisiones, como parte de la Encuesta de Población Actual (CPS, una encuesta realizada cada mes por la Oficina del Censo entre los hogares estadounidenses). Resultado: si se compara con los 15 años que precedieron a la aparición del SARS-CoV-2, desde la pandemia un número considerable de encuestados afirmó haber experimentado “graves dificultades” en estos ámbitos. No menos de un millón de estadounidenses en edad de trabajar se ven afectados, y lo más preocupante es que esta situación afecta principalmente a adultos jóvenes, de entre 18 y 44 años.
Los datos de la Unión Europea revelan una tendencia similar: en 2022, el 15% de los encuestados que residen en la UE informaron haber experimentado problemas de memoria y concentración .
Por lo tanto, en el futuro será crucial identificar qué personas corren mayor riesgo. También será esencial comprender mejor cómo esta situación podría afectar los resultados educativos de niños y jóvenes, así como la productividad económica de los adultos en edad de trabajar. Además, hay que tener en cuenta que la epidemiología de la enfermedad de Alzheimer u otras enfermedades que conducen a la demencia podría verse afectada, aunque aún no está claro en qué medida.
Una cosa es segura: un creciente conjunto de investigaciones confirma ahora que el SARS-CoV-2 debería considerarse un virus con un impacto significativo en el cerebro. Las implicaciones de tal observación son enormes y afectan no sólo a la salud de los individuos, sino también a la de las poblaciones y nuestras sociedades, a través del impacto potencial en la economía.
Descubrir las causas de estos trastornos cognitivos, y en particular el origen de la confusión mental, requerirá años, si no décadas, de esfuerzos concertados en los que participen investigadores de todo el mundo. Lamentablemente, ante esta situación sin precedentes, mientras el virus siga circulando, todos seremos conejillos de indias.
Ziyad Al-Aly , director de investigación y desarrollo del VA St. Louis Health Care System. Epidemiólogo clínico de la Washington University en St. Louis
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
